Isla San Miguel, Islas Azores

São Miguel es la mayor isla del archipiélago de las Azores y también la más poblada. En ella se encuentra la capital de la región (Ponta Delgada). Con una superficie de 746,82 km², mide 65 km de este a oeste y su anchura oscila entre 8 y 16 km. Cuenta con una población de aproximadamente 129.434 habitantes (datos de 2001), repartida entre los municipios de Lagoa, Nordeste, Ponta Delgada, Povoação, Ribeira Grande y Vila Franca do Campo.

São Miguel es también conocida como Isla Verde, debido a sus grandes praderas. En las colinas se encuentran también bosques de laurisilva. La isla es el refugio del camachuelo de Azores, pájaro endémico en grave peligro de extinción.

La isla se compone de un antiguo macizo en el extremo este (el Complejo de Povoação – Nordeste), y de tres estratovolcanes: Sete Cidades, Fogo y Furnas. Estos macizos volcánicos están unidos entre ellos por alineamientos recientes de conos de escorias. El estratovolcán de Sete Cidades es conocido sobre todo por su gran caldera, de 5 km de diámetro y 350 m de profundidad media. En ella se encuentran dos lagunas (Lagoa Verde al sur y Lagoa Azul al norte), así como numerosos volcanes de naturaleza traquítica.

El estratovolcán de Fogo ocupa el centro de la isla, con una caldera de unos 3 km de diámetro. La última erupción de Fogo se produjo en 1564. El tercer estratovolcán es el de Furnas, que ha conocido dos erupciones en época histórica, en 1440 y 1630. La última produjo la muerte de unas 200 personas.

Los ancestrales bosques de laurisilva han sido mayormente remplazados por campos de cultivo, pastos y vegetación introducida, siendo la especie más común la conífera cryptomeria japonica. Hay algunos puntos de agua caliente (caldeiras), generalmente localizadas en el centro de la isla, de Povoação a Nordeste. Sus fértiles tierras producen cereales, té, vino y fruta, y alimentan al ganado bovino.

La elevación más alta en São Miguel es el Pico da Vara de 1.103 metros. Situada en el extremo oriental de la isla, es el foco de un Área de Protección Especial que contiene el remanente más grande del bosque de laurisilva en la isla, donde se encuentra el pájaro endémico y críticamente amenazado, el camachuelo de Azores. Entre la fauna de la isla destaca mayormente el ganado doméstico introducido como las vacas y las ovejas.

Se pueden hacer excursiones de observación de ballenas, desde Ponta Delgada y Vila Franca do Campo. Es fácil observar tortugas marinas, delfines comunes, delfines mulares, cachalotes y ballenas jorobadas.

La principal festividad religiosa de las Azores tiene lugar en esta isla, concretamente en Ponta Delgada, donde reúne todos los años miles de personas. Son las fiestas del Senhor Santo Cristo dos Milagres, que se realizan cada año el quinto domingo después de Pascua.

Otra manifestación religiosa de la isla son las romerías. Al acercarse la Semana Santa, grupos de decenas de personas recorren la isla a pie, durante ocho días, rezando y cantando en todas las iglesias y ermitas que encuentran en su camino.

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